El cuaderno surgió tiempo después que el papel. Se inventó en el año 1920 por J.A. Birchall, quien fue el primer australianto en juntar varios papeles y unirlos a un pedazo de cartulina.
Se puede considerar al cuaderno como el sucesor del papiro (La palabra papiro proviene del término griego πάπυρος papiros, que en latín es papyrus (el plural es papyri), utilizado por los egipcios antiguamente. Significa «flor del rey», pues su elaboración era monopolio real. También es el origen de la palabra papel.
Un antecesor sería también la litografía, procedimiento de impresión que consiste en trazar un dibujo, un texto, o una fotografía, en una piedra calcárea o una plancha metálica. Hoy casi en desuso, salvo para la obtención y duplicación de obras artísticas. Su creador fue el cajista alemán Aloys Senefelder en 1796. Etimológicamente, la palabra «litografía» proviene de los términos griegos lithos, «piedra», y graphe, «dibujo».
En América Latina los primeros cuadernos aparecieron durante la segunda mitad del siglo XIX, cuando comenzó la fabricación de papel y en Chile tuvo como materia prima, la pasta de paja de trigo. En esa época el papel era un recurso muy escaso y de alto valor monetario.
Cuando la producción de papel fue masiva y más económica, el cuaderno se transformó en el principal útil escolar de las salas de clases, donde los alumnos pudieron practicar desde la caligrafía hasta la transmisión de la cultura.
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